Tři klíčové vlastnosti nástrojových ocelí jsou: odolnost proti opotřebení, tepelná odolnost a houževnatost. Pro zlepšení pevnosti, odolnosti proti opotřebení, tvrdosti a houževnatosti se přidávají legující prvky.
Odolnost oceli vůči deformaci se měří její tvrdostí. Rockwellův test tvrdosti C se nejčastěji používá k měření tvrdosti nástrojových ocelí.
V závislosti na jakosti oceli mají nástrojové oceli kalené za studena tvrdost přibližně 58/64 HRC (Rockwell C). Většina nástrojových ocelí pro tváření za studena má obvykle tvrdost mezi 60/62 HRC a příležitostně až 66 HRC.
